Team Cavs, 구단 최초 동부 컨퍼런스 1위 확정!!

 한국 시간, 4월 11일 오전 8시 30분, Philadelphia 76ers의 홈구장인 Wachovia Center에서 열린 필라델피아와의 원정 경기에서 Cleveland Cavaliers가 승리를 거둠으로써 클리블랜드가 구단 역사상 최초로 동부 컨퍼런스 1위를 거의 확정지었다. 슈퍼스타 르브론 제임스와 함께 안방마님 지드루나스 일거스커스를 중심으로 리빌딩을 계속해온 클리블랜드가 르브론 제임스 입단 후 6년 만에 뜻 깊은 결실을 맺은 것이다.

 클리블랜드는 경기 내내 주도권을 쥐고 있었지만, 필라델피아는 경기 내내 10점차 이상의 점수를 허락하지 않으며 끈질기게 따라 붙었다. 그러나, 클리블랜드는 르브론 제임스가 빠진 4쿼터 초반, 오히려 월리 저비악의 활약으로 점수차를 벌려나감으로써 르브론 제임스의 휴식 시간을 충분히 제공하면서도 넉넉하게 승리를 챙기는 여유를 보여주었다.

 필라델피아는 루이스 윌리엄스, 안드레 밀러, 안드레 이궈달라 등 훌륭한 백코트 진과 성장을 거듭하고 있는 사무엘 달렘베어의 탄탄한 골밑 수비를 바탕으로 경기 내내 클리블랜드를 긴장시켰으나 경기를 뒤집기에는 클리블랜드의 경기력이 너무나도 탄탄했다. 

 재영입한 조 스미스와 시즌 초반까지 단순히 훌륭한 트레이드 카드 혹은 영입 카드로써만 분류되던 월리 저비악의 활약은 플레이오프에서도 클리블랜드의 경기력에 큰 도움을 줄 수 있을 것으로 판단된다. 특히, 저비악은 제임스가 빠진 상황에서 필라델피아의 추격에 불을 끄는 알토란 같은 슈팅을 매번 적절히 성공시키며, 이날 3점슛 4개를 시도하여 모두 성공시킴으로써 이날 승리의 1등 공신이 되었다.  조 스미스 또한 골밑에서의 좋은 움직임을 통하여 패스를 받아 깔끔히 마무리하는 모습을 보여주며 그의 영입이 탁월한 선택이었음을 확실히 입증시켰다.

 클리블랜드의 올시즌 괄목한만한 성장은 정말로 눈부시다. 네임 밸류로 따지자면 르브론 제임스를 제외하고는 그리 눈에 띄는 선수들은 별로 없지만, 르브론 제임스를 중심으로한 그들의 역할 수행은 그들을 리그에서 가장 뛰어난 팀으로 이끌고 있다. 그들은 르브론 제임스에게 수비가 몰렸을 때 어떤 식으로 움직여야 할지를 너무나도 잘 이해하고 있으며, 제임스의 시너지 효과를 톡톡히 누리면서 팀 자체를 성장시키고 있다. 

 이제 남은 것은 리그 1위로써의 입지를 다지는 것이다. 따라서 오는 13일, 14일(한국시간)에 연달아 펼쳐지는 보스턴 셀틱스, 인디애나 페이서스와의 백투백 매치업의 결과에 귀추가 주목되고 있다. 특히, 보스턴 셀틱스는 클리블랜드가 컨퍼런스 파이널에서 가장 만날 확률이 높은 팀이기에 그 경기 결과에 따라서 어느 정도 클리블랜드의 플레이오프 결과를 예측해볼 수 있도 있을 것이다. 그리고 바로 이어지는 인디애나 페이서스는 현재 순위는 낮지만 강팀을 상대로 강한 면모를 보여주는 팀인데다, 클리블랜드가 상대적으로 약한 원정 경기이기 때문에 역시 쉽지만은 않은 경기가 될 전망이다. 

 현재 리그 2위인 LA 레이커스와는 경기 차이가 반 게임에서 한 게임 정도밖에는 차이가 나지 않기 때문에 한 경기, 한 경기의 결과가 매우 중요한 순간이다. 클리블랜드는 부상이었던 벤 월레스가 복귀했지만, 레이커스 또한 앤드류 바이넘이 부상에서 복귀함으로써 양 팀 모두 정상 전력을 거의 복구시킨 상태다.

 클리블랜드는 앞으로 보스턴 셀틱스, 필라델피아와의 홈 2경기, 인디애나 원정 경기 등 3게임만을 남겨둔 상황이고, LA 레이커스는 같은 날인 11일 벌어지는 포틀랜드와의 원정 경기를 제외하면 멤피스, 유타와의 홈 경기만 남아 있다. 클리블랜드의 셀틱스-페이서스 백투백 결과에 따라서 리그 1위의 향방이 갈릴 것으로 보인다.