Hang-Time!의 CAVS NEWS BLOG

 


 08-09시즌을 기점으로 클리블랜드 캐밸리어스는 리그에서 첫 손가락에 손꼽히는 강팀, 그리고 지역 내에서 홈팬들에게 가장 사랑받는 프로 스포츠 팀으로 거듭나게 되었다. 르브론 제임스가 입단한 이래, 팀을 위해서 노력해온 모든 사람들의 수고가 드디어 뜻 깊은 결실을 맺게 된 것이다. NBA 리그 1위, 시즌 홈 최다승, 홈 최다 관중, 팀 창단 이후 최다 승 기록 등 팀과 리그 역사의 한 페이지를 멋지게 장식한 클리블랜드는 이제는 플레이오프에서 더 높은 곳을 향해 계속해서 질주를 거듭하고 있는 중이다.


 이번 시즌 클리블랜드의 최대 이슈는 모 윌리엄스의 영입이었다. 그렇게 애타게 찾아 헤맸던 클리블랜드의 공격 2옵션의 마지막 퍼즐 조각으로 선택된 것은 다름 아닌 밀워키에서 정상급 포인트가드로 거듭난 모윌이었다. 그러나, 모든 사람들이 그 선택을 좋게 생각한 것은 아니었다. 항간에는 지금의 좋은 결과를 보고 '우연히 로또 대박 터진 게 아니냐'하는 반응을 보이는 사람들도 있다. 하지만 모 윌리엄스의 영입과 함께 올 시즌 클리블랜드 캐밸리어스는 하나의 팀으로써 새로이 태어났다. 즐겁고 끈끈한 분위기, 확연히 달라진 경기력, 매너 등 모든 부분에서 다른 모든 팀들이 부러워하는 팀으로 거듭난 것이다.


 그리고 그로 인해 새로이 재조명 받게 된 선수가 다름 아닌 르브론 제임스 자신이다.
 이전에 그에 대한 평가는 '팀 전력의 80%', '혼자 잘 해야하는 선수', '안쓰러운 팀의 유일한 버팀목' 등에서 벗어나지 못했다. 그는 늘 항상 훌륭했고, 압도적이었지만 팀은 그러지 못했다. 리그에서 주목받는 것은 언제나 그 자신 뿐이었고 팀은 항상 르브론에 비해 부족한 모습으로 질타를 받기 일쑤였다. 그는 리그의 다른 팀과 상대팀 팬들에게 항상 부러움과 함께 동정의 눈길을 한 몸에 받는 선수였다. 개인 실력은 훌륭한데, 팀이 받쳐주질 못한다. 클리블랜드는 르브론이 뛰기에는 너무나 작은 우물일 거라고 생각했다. 


 그러나 클리블랜드가 리그 정상을 차지한 지금, 팀의 위상이 달라진 만큼 르브론의 위상에도 보이지는 않지만 큰 변화가 찾아왔다. '자신의 힘으로 팀을 성장시킨 팀의 리더'. 그 '위대한 옵션'의 첫 단계에 이름을 올린 것이다. 그가 뛰어 놀기에 너무 작아보였던 그 우물을 자신의 힘으로 넓혀 큰 우물로 탈바꿈시킨 것이다. 그의 리더쉽은 팀이 정상에 오른 지금, 시즌MVP를 수상하며 다시 재조명받고 더욱 높게 평가될 수 있는 위치에까지 오르게 되었다.


 그렇게 NBA의 모든 팬들에게 데뷔 이후 항상 최고, 탄탄대로의 길만을 걸어왔던 르브론 같아 보이지만, 그에게도 어렵고 힘들고 암울했던 시절이 있었다. 그리고 그 시기야말로 르브론의 농구 인생의 가장 큰 변화를 가져왔던 시기였을 것이라고 생각한다. 그때가 바로 06-07시즌이었다. 


 05-06시즌 데뷔 3년 만에 MVP득표 2위, 득점 3위, 평균 31-7-6을 기록한 역대 네번째 선수, 생애 첫 올스타 MVP 수상 등 갖가지 기록을 써나간 제임스는 플레이오프에서 워싱턴을 고전 끝에 겨우 격파하고 2라운드에서 정규 시즌 우승팀 디트로이트를 만나게 된다. 당시 디트로이트는 수비 하나로 정상을 차지한 리그 최강의 수비팀이었고, 당시 어느 팀에서도 내놓지 못했던 르브론에 대한 수비 해법의 한 단면을 제시하며 승리를 거두었다. 바로 비교적 단순한 르브론의 공격 루트를 미리 열고 함정 수비를 펼침으로써 르브론을 고립시키는 작전이었다. 일부러 르브론에게 왼쪽 돌파를 허용하는 프린스, 골밑에서 헬프로 고립시키는 라쉬드와 벤 월레스 듀오, 그리고 패싱 루트를 차단하는 해밀튼과 빌럽스까지 정말 완벽에 가까운 팀 디펜스 능력을 보여주며  르브론을 좌절시켰다. 물론 르브론도 트리플 더블을 기록하는 등 원맨쇼를 보여주었지만 2년차 르브론은 점프슛, 자유투 능력 부족, 스크린과 닥돌(닥치고 돌파)을 이용한 공격 루트 단순화라는 자기 능력의 한계를 넘지 못했다.





 그리고 특별한 팀 보강 없이 맡게 된 06-07 시즌. 디트로이트가 제시한 수비 해법이 다른 팀들에도 적용된 것일까. 르브론의 개인 성적이 전년도와 대비해서 엄청난 하락세를 보이게 된다. 평균 31득점 7리바운드 6어시스트를 기록하고, 9경기 연속 35점 이상 기록, 40득점 이상 10차례, 50점 2차례, 트리플 더블 5차례 등 엄청난 개인 기록을 쏟아냈던 전년도와는 달리 평균 득점은 4점 가량 하락, 트리플 더블도 단 한 차례, 40득점 이상도 단 한 번, 그것도 41득점으로 시즌 막판에 겨우 기록한 것이 전부였다. 생각해보면 당시 득점 루트는 스크린을 이용한 닥돌 또는 오픈 상태에서 3점이나 터프샷, 속공을 제외하면 오프볼 무브먼트를 이용한 공격 방식이나 포스트업 등은 거의 없다시피한 상태였으니 그 정도 한 게 다행이었을지도 모르는 일이었다.


 그때쯤 대두됐던 것이 바로 '르브론 2인자 설'이었다. 아직도 필자의 가슴을 후벼파는 그 잔인한 이론은 바로 르브론의 상징이자 가장 특화된 능력인 이타적인 게임 방식, 즉 득점보다는 패스로 게임을 풀어나가는 르브론의 플레이스타일을 거론하며 르브론은 팀의 리더나 에이스인 1인자 역할 보다는 레이커스나 다른 에이스가 있는 팀에 가서 2인자 역할을 하는 것이 더 낫지 않겠냐는 것이 골자였다. 거기에는 이른 바 '르브론 새가슴 설'이라는 것이 바탕에 깔려 있었는데, 그 바탕에는 데뷔 이후 고질적인 약점이었던 부족한 자유투 능력이 한 몫 크게 거들고 있는 상황이었다. 물론 그것은 소수 의견에 불과했지만, 4쿼터 막판 중요한 상황에서 자유투를 놓치는 르브론, 패스를 선택하는 르브론, 슛을 실패하는 르브론의 모습이 보이면 보일수록 그 이론은 점점 힘을 받고 있었다.


 거기에는 마이크 브라운 감독의 팀 리 모델링이 또 한 몫 거들었는데, 공격, 속공, 얼리 오펜스 위주의 전년도와는 달리 하프코트 오펜스, 철저한 팀 디펜스를 강조하며 팀 스타일을 개편한 것이었다. 과정은 그리 성공적이지 못했다. 개인 기록이 하향한 르브론, 얼리 오펜스에 강한 래리 휴즈, 운동 능력을 상실한 z맨에 이르기까지 하프코트 오펜스에서 제대로 된 위력을 발휘할 수 있는 선수들이 거의 없었다. 그러나 그럼에도 불구하고 클리블랜드는 결과적으로 디트로이트에 이어서 동부 2위의 정규 시즌 성적을 받아들었다. 극심했던 서고 동저가 그 이유였다. 클리블랜드에게 운이 따른 것이다.


 그리하여 플레이오프 1,2라운드에서 비교적 약체팀이었던 워싱턴 위저즈와 뉴저지 네츠를 난전 끝에 물리친 클리블랜드는 동부 컨퍼런스 파이널에서 운명의 숙적 디트로이트를 또 한 번 만나게 되었다. 그리고 그때까지도 사람들은 그 시리즈에서 어떤 일이 일어날지 아무도 예상하지 못했다.


 플레이오프가 진행될 동안에도 계속되었던 르브론 새가슴 논란은 컨퍼런스 파이널 1,2차전을 연패하며 더욱 심화되기에 이르렀다. 여전히 르브론의 점퍼는 부정확하고 기복이 있는 편이었고, 디트로이트의 돌파 수비는 완벽했다. 미숙한 포스트업과 거의 안 하다시피 하는 오프 볼 무브먼트, 안쓰러운 자유투, 그 어느 하나 르브론 자신에게 도움이 될 수 있는 것은 없었다. 팀은 개편으로 인해 전년보다 나아진 수비력을 선보이며 선전했지만, 르브론의 힘이 없이는 디트로이트를 꺾는다는 사실 자체가 설정 불가능이었다. 


 1차전 마지막 동점 내지 역전 찬스에서 외곽에 비어있던 다니엘 마샬에게 완벽한 오픈 찬스를 제공했지만 마샬이 그 슛을 실패하며 패배했다. 비난의 화살은 르브론에게로 향했다. 왜 직접 슛을 하지 않았는가. 조던이었다면, 코비였다면, 웨이드였다면 그런 중요한 순간에 자신이 해결했을 것이다. 르브론은 고작 10득점을 기록했을 뿐이었다.

 2차전 거친 파울성 수비를 당해가며 슛을 던졌지만 그런 슛이 들어갈리 만무했다. 래리 휴즈가 리바운드를 잡아 다시 슛을 던졌지만 그마저도 무위로 돌아가며 또 다시 근소한 차이로 패배하고 말았다. 역시 비난의 화살은 르브론에게 향했다. 점퍼의 비중이 너무 낮다. 심지어는 자유투 시도도 없다. 르브론은 고작 19득점을 기록했을 뿐이었다.


 『르브론은 인터뷰를 통해 코비 브라이언트에 대해 언급하며 "그는 내가 가지지 못한 것을 갖고 있다"라고 표현했다. 그것이 바로 killer instinct, 킬러 본능, 즉 중요한 순간 득점을 자신의 손으로 성공시키고야 마는 그 집중력과 의지였고, 그것이 자신에게 부족한 약점이라는 것을 그도 잘 알고 있었다. 그리고 그는 자신의 약점을 잘 인지할수록 그 약점을 극복해내는 속도 또한 빠르다는 사실은 두 말할 필요도 없는 사실이다.』 





 3차전, 르브론의 득점 감각이 살아나기 시작했다. 비록 폼은 엉망이었지만 그래도 중장거리 점퍼를 성공시켰고, 포스트업을 이용한 1대1 득점 등 공격 루트의 다양화를 꾀했다. 결과는 대략 성공적이었다. 마지막 리처드 해밀튼을 앞에 놓고 꽂아 넣은 풀업 점프슛은 그의 믹스의 단골 레파토리 중 하나가 되었다. 그는 32득점을 기록했다. 4차전까지 여세를 몰아 25득점을 기록했다. 


 그리고 맞이하게 된 운명의 5차전. 클리블랜드로써도, 디트로이트로써도 파이널에 진출하기 위해서 무조건적으로 이겨야 하는 경기였다. 경기 내내 팽팽한 긴장감이 감돌았으며 양팀 모두에게서 숨 막히는 열정과 의지가 느껴졌다. 르브론 제임스는 3쿼터 종료까지 19점을 기록하며 평범한 활약을 하고 있었다.


 사람이 생각한 대로 전부 실천할 수 있고, 또한 실현해낼 수 있다면 그게 어떻게 사람이라고 할 수 있을까? 그러나, 르브론은 그대로 해내었다. 


 4쿼터, NBA 최고의 수비수라는 테이션 프린스의 영광스런 칭호를 그대로 허공에 날려보내며 르브론 제임스의 역사적인 득점쇼가 시작되었다. 수비가 잠시만 정신을 팔아도 그 빈틈으로 여지없이 파고들어 덩크와 더블 클러치를 날린다. 수비가 거리를 조금만 벌려 놓아도 거침없이 점프슛을 성공시킨다. 자유투마저도 깨끗하게 성공시켰다. 그가 공을 잡은 순간 수비수는 깨달을 수밖에 없었다. 그를 막을 수는 없다는 걸. 의심의 여지가 없었다.

 
 코비도, 웨이드도, 조던도 갖고 있었지만 그에게는 없었던 그것. 킬러 본능. 그것이 그의 안에서 불씨가 피어올라 타오르기 시작한 것이다. 그것도 누구보다 밝게, 강하게. 그는 보는 이로 하여금 할 말을 잊게 만드는 소름끼치는 득점 퍼포먼스를 매 장면 연출해내며 4쿼터 동점 덩크와 1차 연장 득점, 2차 연장 종료 직전 수비수 3명 사이를 뚫고 역전 더블 클러치까지 성공시키며 승부를 결정지었다. 팀의 마지막 30점 중 29점 득점, 25점 연속 득점이라는 대기록을 작성한 그는 팀을 창단 역사상 최초 파이널 진출로 이끌었다.


 
<06-07 NBA 동부 컨퍼런스 파이널 5차전 르브론 제임스 하이라이트>







 그 경기를 지켜본 모든 사람들이 할 말을 잃어버렸다. 새가슴 논란도, 2인자 논란도 거기까지가 끝이었다. 그 이후로 그 어느 누구도 르브론의 능력에 의문 부호를 붙이지 않았다. 그는 단 한 경기 만에 자신을 지켜보던 온 세상 사람들의 인식을 송두리째 뒤바꿔 놓은 것이다. 더 이상 그에게는 이타적, 이기적 플레이라는 상호 경계가 존재하지 않는다. 그에게는 이제「경기를 지배하는가, 못하는가」의 차이만 존재할 뿐이다.


 이제 르브론은 공격 루트의 단순화를 점점 줄이고 렉 쓰루-크로스 오버 등 드리블을 이용한 수비의 공간 벌리기 이후 점퍼의 비중이 점점 늘어나면서 그의 공격 또한 그 끝이 날카로워지고 있는 느낌이다. 거기다 압둘 자바를 벤치마킹한 포스트업 이후 훅슛이나 페이더웨이, 점점 늘어나는 오프볼 무브먼트를 이용한 수비의 빈틈 찌르기, 특히 하프라인 근처에서 던지는 버저비터 장거리 3점은 이제 그의 전매특허가 될 전망이다. 겉으로 보이는 공격 루트의 수만 따져도 예전과는 비교도 할 수 없을 정도로 다양하다. 거기다 원래 그 자신의 최대 장기 중 하나였던 패스는 더 강해진 팀 동료들의 전폭적인 지원을 받아 날마다 초A급 레이져 패스를 뿌려대고 있다. 그는 올 시즌 득점, 리바운드, 어시스트, 블락, 스틸 전 부분에서 팀 내 1위를 기록했다. 한 차원을 뛰어넘어선 새로운 선수로 진화한 느낌이다.


 필자는 그것이 06-07시즌을 기점으로 크게 변화했다고 생각한다. 그리고 그 운명의 5차전이 그를 새로운 차원으로 가는 문을 열어주었을 것이라고 생각하고 있다. 비록 그 시즌 파이널에서 샌 안토니오를 맞아 4-0으로 전패하긴 했지만, 너무나도 값진 경험들을 통해 많은 것들을 이루어낼 수 있었던 그 때를 기억하며 언제나 최선을 다하는 모습을 보여줄 거라 기대하고 있다.



 "위대한 일들이 일어나는 건, 너의 목표가 오로지 한 번도 이루지 못한 것을 향할 때이다."

 이제 그는 또 한 번의 역사를 만들기 위해 위대한 도전을 시작했다. 그의 도전의 끝이 어떤 식으로 결말이 날 것인지 알 수 없지만, 중요한 것은 그가 우리에게 보여주려는 것이 우리가 여태껏 보지 못한 것들이라는 사실이다. 


 We are all witnesses. 

 

 

 

 5월 4일(이하 한국 시간) 마이매이 히트 @ 애틀랜타 호크스의 플레이오프 1라운드 7차전 마지막 경기에서 결국 홈팀인 애틀랜타 호크스가 승리를 거머쥐며 4대3으로 시리즈를 마감, 2라운드 진출에 성공하며 플레이오프 1라운드가 모두 막이 내렸다. 유난히 치열한 시리즈가 많았던 이번 플레이오프 1라운드에서 여러모로 주목할만한 주요 사건들을 요악해보고자 한다.


 1. 플레이오프 터줏대감들의 1라운드 탈락
 2000년대 이후 거의 매년 플레이오프 상위권에 이름을 올리며 강호로써의 위용을 떨치던 샌 안토니오 스퍼스와 디트로이트 피스톤스의 때이른 1라운드 탈락은 여러가지 의미에서 충격적이었던 것이 사실이다. 지난 2000년대가 저물고 2010년을 바라보고 있는 지금, 리그에 세대 교체의 바람이 불어오고 있는지도 모를 일이다.

 샌 안토니오는 벤치 멤버이자 팀의 에이스인 마누 지노빌리가 부상으로 인해 시리즈에 참여할 수 없었고, 팀 던컨은 시리즈에 출장하긴 했으나 무릎 부상으로 인해 이렇다 할 위력을 보여줄 수가 없었다. 이제는 리그 탑 포인트가드 중 하나로 성장한 토니 파커가 고군 분투하긴 했지만 정상전력인 댈러스 매버릭스를 넘어서기는 역부족이었다. 

 디트로이트 또한 탑 클래스 포인트가드인 천시 빌럽스를 트레이드하며 대대적인 변화를 꿰했지만, 슈퍼스타 앨런 아이버슨은 새로운 팀에 적응하지 못했고, 리처드 해밀튼 또한 뜻하지 않게 구설수 등에 휘말리며 팀 분위기에 악영향을 끼쳤다. 무엇보다 마이클 커리 신임 감독이 지도력에 있어서 한계를 보이며 이것도 저것도 아닌 애매한 팀으로 전락, 거기에 팀의 주축인 테이션 프린스의 부상, 라쉬드 월레스, 안토니오 맥다이스 등 노장들의 노쇠화로 인해 결국 이번 시즌 플레이오프 1라운드 전 시리즈 통틀어 유일하게 4대0으로 스윕을 당하는 수모를 겪었다.


 2. 휴스턴, 덴버 1라운드 징크스를 깨다
 걸출한 슈퍼스타를 보유하고 있음에도 불구하고 매년 1라운드의 벽을 넘지 못하고 좌절했던 두 팀이 올 시즌 드디어 지긋지긋한 1라운드 탈락의 징크스를 깨고 2라운드에 그 첫발을 내딛었다. 휴스턴은 야오밍과 트레이시 맥그레디, 덴버는 카멜로 앤써니라는 리그를 대표하는 슈퍼스타들을 보유하고 있었음에도 불구하고 WWW(와일드 와일드 웨스트)의 특성상 1라운드를 넘지 못했다. 그러나 올 시즌, 휴스턴은 맥그레디가 부상으로 빠졌음에도 불구하고 신생 강호 포틀랜드 트레일 블레이저스를 4대2로 격파하고 2라운드 진출에 성공했다. 덴버 또한 천시 빌럽스가 가공할 능력을 선보이며 크리스 폴을 압도, 크리스 폴이 분투한 뉴올리언스 호넷츠를 4대1로 제압하며 카멜로 앤써니가 데뷔한 이래 처음으로 2라운드 무대를 밟아보는 감격을 누렸다. 양 팀은 각각 LA 레이커스, 댈러스 매버릭스와 만나 7전 4선승제의 2라운드를 치르게 된다.


 3. 보스턴 셀틱스, 2연패의 꿈은 멀어져 가는가
 보스턴 셀틱스가 플레이오프 1라운드에서 또다시 7차전까지 가는 치열한 혈투 끝에 겨우겨우 승리를 거머쥐고 2라운드 진출하는데 성공했다. 물론 시카고 불스가 시즌 막판 트레이드를 통해 팀 전력이 많이 상승한 탓도 크겠지만, 무엇보다 아쉬운 것은 슈퍼스타 케빈 가넷의 부재다. 가넷은 정규 시즌 유타와의 경기에서 앨리웁을 시도하다 발목 부상을 당해 시즌 아웃이 되어버렸다. 가넷이 셀틱스에서 갖는 의미는 굉장히 광범위하다. 골밑 수비부터 시작해서 에이스로써, 팀의 정신적 지주로써 팀을 지탱하는 줄기와 같은 역할을 하는 것이 가넷이다. 그런 가넷이 없는 상태에서 맞이한 셀틱스의 플레이오프는 매우 고단하다. 시카고 불스와 7차전까지 가는 접전 끝에 겨우 2라운드에 진출했고, 더불어 2라운드의 상대는 동부 빅3 가운데 한 팀인 올랜도 매직이다. 가넷의 부재가 더더욱 안타까워지는 현실이다. 


 4. 코비 vs 르브론, 드림 파이널 매치는 이루어질 것인가
 플레이오프 일정이 차차 진행되어짐에 따라 점점 더 LA 레이커스와 클리블랜드 캐밸리어스의 파이널 시리즈 성사에 관심이 모여지고 있다. 르브론과 코비는 리그를 대표하는 양대산맥이자 각 포지션에서 독보적인 위치를 차지하고 있는 최고의 라이벌이다. 그런 그들이 NBA 파이널에서 만난다는 사실을 상상하는 것 자체만으로도 NBA 팬으로써는 꿈과도 같은 일이라고 할 수 있다. 그러나 이번 시즌, 그 꿈의 시리즈가 성사될 가능성이 그 어느 때보다도 높아지고 있다. 물론 그러기 위해선 아직 양 팀이 넘어야할 산이 많이 있는 것은 사실이다.

 1라운드에서 유타를 여유롭게 물리친 LA 레이커스는 2라운드에서 결코 쉽지 않은 상대인 휴스턴 로켓츠를 만나게 되었다. 비록 트레이시 맥그레디가 부상으로 빠져버린 상황이기는 하지만, 아직 야오밍을 비롯하여 좋은 선수들을 많이 보유한 휴스턴 로켓츠는 결코 만만하게 볼 수 있는 상대는 아니다. 특히, 리그 최강의 수비수 론 아테스트의 존재 또한 위협적이다. 아테스트는 리그에서 코비를 1대1로 수비할 수 있는 몇 안 되는 수비수이다. 거기다 휴스턴은 전체적으로 수비력이 좋은 선수들이 많이 포진해 있는 팀이기 때문에, 레이커스로써도 쉽사리 시리즈를 승리하기란 쉽지 않다. 그러나 2라운드만 잘 넘길 수 있다면 그 다음에 컨퍼런스 파이널에서 만나게 될 덴버나 댈러스는 팀 상성상 보다 쉬운 상대라고 볼 수 있다. 레이커스로써는 이번 2라운드가 파이널 진출을 향한 최대 고비인 셈이다.



 올 시즌 리그 최강팀으로 약진한 클리블랜드는 레이커스에 비해 상황이 더 괜찮은 편이다. 2라운드에서 맞붙기로 확정된 애틀랜타 호크스는 7차전까지 가는 접전을 펼친 반면, 클리블랜드는 디트로이트를 4대0으로 여유롭게 제압하고 긴 휴식을 통해 체력 보충의 여건을 마련한 것이다. 거의 1주일에 달하는 긴 휴식 시간으로 실전 경기 감각 문제가 보일지도 모르지만, 그 이상으로 연이은 혈전이 펼쳐지는 플레이오프에서 체력을 보충할 충분한 시간적 여력을 갖는다는 것은 대단히 중요한 일이다.

 거기에 더불어 2라운드 통과시 만나게 될 올랜도 매직과 보스턴 셀틱스의 경우, 분명 이들이 위협적인 팀임에는 사실이지만 이들은 부상등으로 인해 정상전력이 아닌 반면, 클리블랜드는 부상 당했던 팀원들이 시즌 막판 속속 합류해 플레이오프에서 정상전력을 완비할 수 있었다. 게다가 클리블랜드가 홈코트 어드밴티지를 갖고 있다는 것도 절대적으로 유리한 요소다. 클리블랜드는 올 시즌 플레이오프까지 포함해 단 2패만을 기록하고 있고, 그 중 1패는 르브론 제임스를 비롯한 스타팅 멤버 거의 대부분을 제외한 벤치 멤버들만으로 치른 경기였다는 것을 감안한다면 정상전력으로 치른 경기에서는 단 1패만을 기록한 셈이다. 그나마도 스타팅 멤버였던 델론테 웨스트가 부상으로 빠져있었던 경기였다. 정말 어마어마한 성적이 아닐 수 없다.


 위와 같은 사실들로 인해 그 어느 때보다 레이커스와 캐밸리어스의 파이널 매치업 성사 가능성이 점점 높아지고 있는 가운데, 과연 또 어떤 변수가 플레이오프에서 어떻게 작용할지를 지켜보는 것도 또 하나의 즐거움이 될 수 있을 것이다.

 놀라운 경기였다. 
 4월 26일 일요일(한국 시간) 유타 재즈의 홈구장 에너지 솔루션 아레나에서 열린 LA 레이커스와 유타 재즈의 플레이오프 1라운드 4차전 경기에서 레이커스의 에이스인 코비 브라이언트가 놀라운 득점 쇼를 선보이며 팀의 승리를 이끌었다.
 
 이 날, 재즈팬들의 일방적인 성원에도 불구하고 코비 브라이언트는 3차전의 부진을 씻어 없애버리려는 듯 득점의 불을 뿜었다. 코비는 전 경기였던 3차전에서 야투 24개를 시도하여 단 5개만을 성공시키는 부진한 모습을 보였지만, '부진은 단 한 경기 뿐'이라고 말하는 것처럼 4차전에서 똑같이 야투 24개를 시도하여 16개를 성공시키며 38득점을 기록했다.

 코비는 1쿼터 시작부터 13점을 몰아치며 재즈를 몰아세웠다. 그의 마크맨인 로니 브루어, CJ 마일스는 열성적으로 그를 수비하며 호수비를 선보였지만 리그 넘버원 플레이어 코비에게는 역부족이었다. 코비는 수비수를 앞에 두고도 깨끗하게 슛을 연속적으로 성공시키며 득점에 성공해 나가며 수비수를 여지없이 좌절시킨 것이다. 초반 그의 득점 쇼는 마치 81득점을 기록하던 그때의 경기를 연상시키는 듯 했다.

 그러나 그런 코비의 활약에도 불구하고 전반의 경기는 박빙 내지 유타가 조금 앞서가는 분위기였다. 레이커스는 코비를 제외한 다른 선수들의 중거리슛 컨디션이 별로 좋지 않았고, 유타는 데론 윌리엄스를 앞세워 유기적인 팀 플레이로 레이커스의 골밑의 빈틈을 공략하며 앞서 나갔다. 특히 부상에서 복귀한지 얼마 안 된 바이넘은 미숙한 모습을 보이며 수비와 공격 모두에서 좋은 모습을 보여주지 못하고 일찍 교체되어 버렸다. 

 전반에만 14득점 7어시스트를 기록하며 맹활약을 한 데론 윌리엄스를 앞세워 경기를 리드해나가던 재즈였지만, 레이커스에서는 백업멤버로써 좋은 활약을 보여왔던 셰넌 브라운, 라마 오덤을 투입하며 수비를 강화하고, 얼리 오펜스를 연속으로 성공하며 순식간에 역전에 성공, 점수차를 10점차까지 벌려나갔다. 그러나 2쿼터 종료직전 데론 윌리엄스가 레이커스의 롱 패스를 스틸한 이후 추가 자유투 득점까지 성공하며 60-53 7점차로 좁히는데 성공했다. 코비는 전반에만 26득점을 기록했다.

 그리고 3쿼터에서 레이커스는 코비가 득점을 폭발시키며 순식간에 점수차를 12점차까지 벌렸고, 이후로 유타는 리드를 뺏어오지 못했다. 레이커스는 기존의 트라이앵글 오펜스를 사용하지 않고 얼리 오펜스를 이용하여 외곽 득점에 성공했으며, 유타의 속공 시에는 빠른 트랜지션을 통해 쉬운 득점을 내주지 않는 강력한 수비를 보이며 유타가 쉽사리 점수차를 좁히지 못하도록 만들었다. 특히나 라마 오덤은 골밑에서 수비 리바운드와 골밑 수비 등 좋은 활약을 보이며 밀샙-부저의 골밑 공략에 적절히 대응했다.

 결국 점수차는 20점차까지 벌려졌고, 유타는 2분을 남겨두고 겨우 속공이 살아나면서 점수차를 15점차까지 좁혔지만 경기를 뒤집기에는 역부족이었다. 자유투는 많이 얻어내는데 성공했으나, 성공률이 부족했고, 3점슛도 터지지 않았다. 전면 강압 수비를 통해 몇 번 기회를 만들기는 했으나 레이커스의 막강한 트랜지션 앞에서는 어쩔 수 없었다. 

 코비는 38득점을 기록하며 팀 승리의 일등 공신이 되었고 셰넌 브라운과 라마 오덤, 사샤 부야치치가 내 외곽에서 좋은 활약을 보여주었다. 카를로스 부저와 데론 윌리엄스는 각각 23득점 씩에 더블더블을 기록했지만 막강한 레이커스의 벽은 넘지 못했다. 레이커스는 4차전에서 승리하며 3승 1패로 앞서나가, 플레이오프 2라운드 진출에 1승만을 남겨두게 되었다. 레이커스와 재즈의 5차전은 4월 28일(한국 시간) 레이커스의 홈인 스테이플스 센터에서 열린다.

LA Lakers  108  vs  94  Utah Jazz

Kobe Bryant: 38pts 6reb 1ast
Lamar Odom: 10pts 15reb 6ast 2blk

Carlos Boozer: 23pts 16reb 5ast 3stl
Deron Williams: 23pts 5reb 13ast 2stl

 4월 16일(한국 시간)을 끝으로 08-09 NBA 정규 시즌이 종료되었다. 유난히 치열하고도 치열했던 이번 시즌, 확고했던 작년 시즌 극심했던 서고 동저 현상에서 벗어나 어느 정도 각 팀의 전력이 비슷비슷해지면서 다가올 플레이오프의 결과를 쉽사리 예측하기 어렵게 만들고 있다. 특히나 이번 시즌엔 예상을 뒤엎고 훨씬 좋은 승률을 거두면서 플레이오프에 오른 팀들이 눈에 많이 눈에 띈다.


이번 정규 시즌 돌풍의 핵

1. 마이애미 히트(43승 39패)
지난 시즌 꼴찌팀이 과연 맞는지 의문이 들 정도로 가파른 상승세를 탔다. 물론 그 이면에는 올림픽에서부터 좋은 컨디션으로 부활의 조짐을 보였던 슈퍼스타 드웨인 웨이드의 존재가 컸음이 분명하다. 그러나, 단지 그만이 코트 위에 존재했던 것은 아님이 분명하다. 그의 백코트 파트너 마리오 챌머스 또한 2라운드 출신 신인임에도 불구하고 시즌 초반부터 주전 포인트 가드 자리를 꿰차며 좋은 활약을 선보였고, 마이클 비즐리 또한 벤치와 스타팅을 오가며 좋은 활약을 보여줬다. 또한 크리스 퀸, 데이퀀 쿡, 도렐 라이트 등 벤치 멤버들도 기대 이상의 좋은 선전을 보여주며 히트의 다음 시즌을 충분히 기대하게 했다.

2. 클리블랜드 캐밸리어스(66승 16패)
올 시즌 이 팀보다 리그에 큰 돌풍을 일으킨 팀이 또 있을까. 시즌 초, 모 윌리엄스의 영입은 사람들을 반신반의하게 했다. 그의 공격적이고 볼호그적인 성향이 많은 사람들로 하여금 르브론 제임스와의 충돌을 우려하게 만들었으나, 시즌이 시작되고 난 이후, 그 기우는 씻은 듯이 사라졌다. 그의 공격적인 성향이 오히려 르브론 제임스와 훌륭한 시너지 효과를 낳았고, 웨스트, 저비악, 깁슨 등 기대해왔던 슈터들의 활약 또한 말할 필요없이 훌륭했다.

3. 덴버 너겟츠(54승 28패)
서부 2위. 그 한 마디로도 이 팀이 올 시즌 보여준 위력은 기대 이상이었음을 알 수 있다. 시즌 중반, 아이버슨의 트레이드로 영입한 빌럽스의 효과는 단박에 드러났고, 덕분에 카멜로 앤써니의 스포트 라이트는 좀 줄었지만, 그 이상의 효과를 팀에 가져다 주었다. JR 스미스, 케년 마틴, 네네 힐라리오 등의 활약으로 덴버는 환골탈태했고, 이제는 그 치열한 WWW에서도 최상위권의 팀으로 도약했다. 앤써니가 플레이오프에서 1라운드를 넘어 그 이상을 바라볼 수 있는 가장 절호의 기회가 찾아왔다.

4. 포틀랜드 트레일블레이저스(54승 28패)
고요했다. 그러나 폭풍처럼 다가오는 그들의 위력은 말로 다 표현할 수 없을 정도로 두렵다. 그간 유망주의 천국이라고만 불렸던 포틀랜드는 홈 구장 로즈 가든에서 어느 팀에도 비교할 수 없는 막강한 힘을 얻어낸 듯 무서운 상승세를 선보였고, 그들은 서부에서도 상위 시드를 얻어냈다. 에이스 브랜든 로이 뿐만 아니라, 라마커스 앨드리지, 조엘 프리지빌라, 트레비스 아웃로, 루디 페르난데스, 그렉 오든 등 영 건 군단으로 수혈된 뜨거운 젊은 피가 그들의 가능성을 더욱 두렵게 만들고 있다.

반면, 실망이었던 팀들도 있었는데,
그 중 대표적인 팀은 바로 디트로이트 피스톤스(39승 43패)였다.

작년 동부 2위라는 성적이 맞았나 싶었을 정도로 그들의 하락은 두드러졌다. 물론 이제 그만 세대 교체를 하기 위해서였다고는 하지만, 그들의 하락세는 너무나도 가파랐다. 그들의 장기였던 막강한 팀 디펜스는 거의 사라졌고, 천시 빌럽스의 트레이드와 아이버슨의 시즌 아웃으로 임팩트있는 클러치 득점도 기대하기 힘들어졌다. 물론, 로드니 스터키를 필두로한 젊은이들의 세대 교체가 원활히 이루어진다면 내년 시즌에도 플레이오프에는 진출할 수 있을 것이다. 그러나 수비 하나로 NBA 최정상에 올랐던 배드보이즈를 기억한다면, 그들의 이번 시즌 급하락세는 너무나 아쉬운 부분이었다.


16일을 끝으로 08-09 NBA 정규 시즌은 종료되었다. 그리고 그 어느 때보다 치열하고 예측 불가능한 플레이오프가 19일(한국시간)부터 시작된다. 절대 강자도 없고, 절대 약자도 없다. 방심하는 그 순간 패배는 결정될 것이고, 승자는 더욱 치열한 다음 승부를 위해 상처입은 몸을 이끌고 다음으로 향해가는 처절한 전쟁터를 방불케할 이번 플레이오프에서 그 어느 때보다 재미있고 박진감 넘치는 승부의 세계를 경험할 수 있을 것이라 기대되고 있다.

 CAVS와 르브론의 지난 몇 년간을 꾸준히 지켜본 NBA팬이라면, 이 2009년 4월 14일(한국 시간)을 역사적인 순간으로 기억할 것이다. 그간 개인 기록으로 NBA의 여러 페이지를 자신의 이름으로 장식하며 많은 것을 이뤄냈던 르브론과 그를 보좌했던 Team CAVS가 2007년 구단 최초 파이널 진출에 이어 또 다시 CAVS의 새로운 역사를 창조해내었다. 13일 보스턴 셀틱스를 상대로 승리하며 동부 1위, 그리고 14일 인디애나 페이서스를 상대로 백투백 승리를 따내며 리그 1위를 자력으로 확정시킨 것이다. 두 가지 모두 구단의 40년 가까이 되는 역사 동안 최초로 이룩해낸 것이라 그 의미가 더 중요하다고 할 수 있다. 

 오늘의 승리로 클리블랜드는 66승 15패를 기록, 리그 전체 2위인 LA 레이커스(64승 17패)와의 경기를 2게임 차로 벌리며 클리블랜드는 필라델피아 76ers와, 레이커스는 유타 재즈와의 경기가 남아있지만, 잔여 경기의 결과 여부와 상관없이 리그 1위를 확정짓게 되었다.  

 또한, 클리블랜드는 또 하나의 역사 창조를 눈 앞에 두고 있다. 목요일 열리는 필라델피아와의 홈 경기에서 승리를 할 경우 시즌 홈 경기 41게임 중 40승 1패를 기록, 과거 보스턴 셀틱스가 세웠던 홈 경기 승률 NBA 타이 기록을 세우게 된다.
 올 시즌 클리블랜드는 홈에서 LA 레이커스에 당했던 1패를 당했다. 필라델피아와의 경기는 홈 경기인데다, 필라델피아가 원정 경기이고 브랜드가 시즌 아웃됐다는 점, 그리고 리그 우승 확정으로 팀 사기가 최고조에 이르렀다는 점 등등에서 승리를 거두는 데에 큰 어려움은 없을 전망이다.
 팀의 역사적인 기록을 위해 르브론 제임스가 어떤 쇼를 보여줄 것인지도 이 게임의 관심사가 될 것으로 보인다. 
 

 그밖에도 올해의 클리블랜드는 르브론 제임스의 MVP 수상, 마이크 브라운 감독의 올해의 코치상 수상 등 다양한 부문에서의 개인 타이틀 수상도 기대해볼만 하다.

 팀 창단 이후 최고의 시즌을 보내고 있는 CAVS가 홈 코트 어드밴티지를 따낸 플레이오프에서는 또 어떤 모습을 보여줄 것인지 NBA팬들의 귀추가 주목되고 있다.

 

 한국 시간, 4월 11일 오전 8시 30분, Philadelphia 76ers의 홈구장인 Wachovia Center에서 열린 필라델피아와의 원정 경기에서 Cleveland Cavaliers가 승리를 거둠으로써 클리블랜드가 구단 역사상 최초로 동부 컨퍼런스 1위를 거의 확정지었다. 슈퍼스타 르브론 제임스와 함께 안방마님 지드루나스 일거스커스를 중심으로 리빌딩을 계속해온 클리블랜드가 르브론 제임스 입단 후 6년 만에 뜻 깊은 결실을 맺은 것이다.

 클리블랜드는 경기 내내 주도권을 쥐고 있었지만, 필라델피아는 경기 내내 10점차 이상의 점수를 허락하지 않으며 끈질기게 따라 붙었다. 그러나, 클리블랜드는 르브론 제임스가 빠진 4쿼터 초반, 오히려 월리 저비악의 활약으로 점수차를 벌려나감으로써 르브론 제임스의 휴식 시간을 충분히 제공하면서도 넉넉하게 승리를 챙기는 여유를 보여주었다.

 필라델피아는 루이스 윌리엄스, 안드레 밀러, 안드레 이궈달라 등 훌륭한 백코트 진과 성장을 거듭하고 있는 사무엘 달렘베어의 탄탄한 골밑 수비를 바탕으로 경기 내내 클리블랜드를 긴장시켰으나 경기를 뒤집기에는 클리블랜드의 경기력이 너무나도 탄탄했다. 

 재영입한 조 스미스와 시즌 초반까지 단순히 훌륭한 트레이드 카드 혹은 영입 카드로써만 분류되던 월리 저비악의 활약은 플레이오프에서도 클리블랜드의 경기력에 큰 도움을 줄 수 있을 것으로 판단된다. 특히, 저비악은 제임스가 빠진 상황에서 필라델피아의 추격에 불을 끄는 알토란 같은 슈팅을 매번 적절히 성공시키며, 이날 3점슛 4개를 시도하여 모두 성공시킴으로써 이날 승리의 1등 공신이 되었다.  조 스미스 또한 골밑에서의 좋은 움직임을 통하여 패스를 받아 깔끔히 마무리하는 모습을 보여주며 그의 영입이 탁월한 선택이었음을 확실히 입증시켰다.

 클리블랜드의 올시즌 괄목한만한 성장은 정말로 눈부시다. 네임 밸류로 따지자면 르브론 제임스를 제외하고는 그리 눈에 띄는 선수들은 별로 없지만, 르브론 제임스를 중심으로한 그들의 역할 수행은 그들을 리그에서 가장 뛰어난 팀으로 이끌고 있다. 그들은 르브론 제임스에게 수비가 몰렸을 때 어떤 식으로 움직여야 할지를 너무나도 잘 이해하고 있으며, 제임스의 시너지 효과를 톡톡히 누리면서 팀 자체를 성장시키고 있다. 

 이제 남은 것은 리그 1위로써의 입지를 다지는 것이다. 따라서 오는 13일, 14일(한국시간)에 연달아 펼쳐지는 보스턴 셀틱스, 인디애나 페이서스와의 백투백 매치업의 결과에 귀추가 주목되고 있다. 특히, 보스턴 셀틱스는 클리블랜드가 컨퍼런스 파이널에서 가장 만날 확률이 높은 팀이기에 그 경기 결과에 따라서 어느 정도 클리블랜드의 플레이오프 결과를 예측해볼 수 있도 있을 것이다. 그리고 바로 이어지는 인디애나 페이서스는 현재 순위는 낮지만 강팀을 상대로 강한 면모를 보여주는 팀인데다, 클리블랜드가 상대적으로 약한 원정 경기이기 때문에 역시 쉽지만은 않은 경기가 될 전망이다. 

 현재 리그 2위인 LA 레이커스와는 경기 차이가 반 게임에서 한 게임 정도밖에는 차이가 나지 않기 때문에 한 경기, 한 경기의 결과가 매우 중요한 순간이다. 클리블랜드는 부상이었던 벤 월레스가 복귀했지만, 레이커스 또한 앤드류 바이넘이 부상에서 복귀함으로써 양 팀 모두 정상 전력을 거의 복구시킨 상태다.

 클리블랜드는 앞으로 보스턴 셀틱스, 필라델피아와의 홈 2경기, 인디애나 원정 경기 등 3게임만을 남겨둔 상황이고, LA 레이커스는 같은 날인 11일 벌어지는 포틀랜드와의 원정 경기를 제외하면 멤피스, 유타와의 홈 경기만 남아 있다. 클리블랜드의 셀틱스-페이서스 백투백 결과에 따라서 리그 1위의 향방이 갈릴 것으로 보인다.

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 NBA 08-09 시즌, 보스턴 셀틱스가 14연승으로 NBA 전체 1위를 질주하고 있다. 23게임을 진행하는 동안의 성적은 무려 21승 2패. 홈과 어웨이 경기에서 단 1패씩만을 기록하고, 승률이 무려 90%가 넘는 등, 셀틱스는 더이상 경쟁자가 없다고 여겨질 정도로 이번 시즌 무서운 독주체제를 고수하고 있다. 빅3를 앞세우고 무럭무럭 자라나는 유망주인 레이존 론도와 켄드릭 퍼킨스, 벤치 에이스인 토니 알렌과 에디 하우스, 리온 포우 등 팀 내 모든 선수가 자신의 롤을 충실히 수행하며 NBA 전체 승률 1위를 달리고 있다.

 그러나, 이 무적과도 같아 보이는 보스턴의 턱 밑에서 당당히 도전장을 내밀어, 그들의 지위를 위협하는 팀이 있다. 그것이 바로 '킹' 제임스가 이끄는 동부의 떠오르는 새로운 강자, 클리블랜드 캐밸리어스다.

그간 클리블랜드는 약체팀 이미지에서 벗어나지 못했지만, 천운과도 같은 기회로 03년 드래프트 1순위를 잡아, 르브론 제임스를 지명하며 착실히 팀의 리빌딩을 진행해왔다. 팀내 터줏대감이자 최고참인 지드루나스 일거스커스와 르브론을 중심으로 그간 수많은 선수들을 영입하고 트레이드하며 팀의 전력을 끌어올리기 위해 노력했지만, 성과로 따진다면 그리 좋은 결과라고는 할 수 없었다.

 올스타급 빅맨으로 성장 가능성이 충분했던 부저는 유타 재즈와 계약을 맺었고, 마이클 레드를 영입할 수 있다던 기대도 무너졌다. 뿐만 아니라 르브론의 훌륭한 백코트 조력자가 될 것으로 기대를 모았던 래리 휴즈는 몸값만 높여 놓은 채로 단 한 번도 팬과 구단의 기대를 충족시켜주지 못하고 트레이드되고 말았다. 드류 구든, 다니엘 마샬 등 골밑을 지탱해주길 바랬던 빅맨들도 모두 마찬가지였다. 그러나 급성장에 급성장을 거듭해 리그 3년차도 채 되지 않아 리그를 쥐락펴락하는 슈퍼스타로 성장한 르브론 제임스의 활약에 힘입어 클리블랜드는 10년 전과 더불어 안정적인 플레이오프 컨텐더로 발돋움할 수 있었다.

 그리고 기회는 찾아왔다. 지난 시즌인 07-08시즌, 시애틀, 시카고와의 삼각 트레이드를 통해 그간 연봉 대비 효율성이 떨어지던 래리 휴즈와 드류 구든, 다니엘 마샬 등을 처분하고 올스타급 빅맨인 벤 월레스와 월리 저비악, 뛰어난 유망주 델론테 웨스트 등을 영입한 것이다. 특히, 벤 월레스의 영입은 그간 클리블랜드의 약점 중 하나였던 골밑 수비와 보드 장악에 큰 힘을 보태줄 것이라 팬들의 기대를 모았다. 그러나 전성기가 지난 벤 월레스는 수비에서도 좋은 모습을 보여주지 못했고, 월리 저비악이나 웨스트 등도 마찬가지였다. 지난 시즌 플레이오프에서도 클리블랜드는 여전히 르브론의 원맨팀이었고, 결국 플레이오프 2라운드에서 빅3에게 무릎을 꿇고 말았다.

플레이오프에서 패한 클리블랜드는 르브론 원맨팀의 한계를 절감했고, 이를 해소하기 위한 르브론의 새로운 조력자를 모색했다. 그리고, 드디어 그에 알맞는 퍼즐을 찾아내는데 성공했다. 밀워키 벅스의 올스타급 가드인 모 윌리엄스를 영입하는데 성공한 것이다. 모 윌리엄스의 영입은 당장 프리 시즌에 결과를 드러냈다. 클리블랜드의 프리시즌을 지켜본 많은 전문가들이 '확실히 달라졌다'고 입을 모았고, 실제로 르브론 제임스는 예전과는 다른 여유로운 모습을 보여주었다.

 모 윌리엄스는 스스로 공격을 만들수도, 그리고 르브론의 패스를 받아 슛으로 마무리 지을수도 있는 공격력을 갖춘 포인트 가드다. 윌리엄스는 클리블랜드의 고질적인 문제로 꼽혔던 르브론이 돌파해서 킥아웃을 했을때 그것을 안정적으로 마무리 지어줄 슈터와 르브론이 벤치에서 쉬고 있을 때 대신 공격을 이끌어줄 역할을 할 수 있는 적임자였고, 비록 클리블랜드는 08-09시즌 초반 보스턴 셀틱스와 뉴올리언스 호네츠에게 패하기는 했지만 단숨에 11연승을 올리며 승률 전체 2위로 우뚝 선 것이다.

 윌리엄스의 영입은 클리블랜드의 게임에 전반적인 영향을 끼쳤다. 슈팅력이 뛰어나 르브론 제임스가 돌파를 해서 공격을 주도할 때는 위크 사이드에 위치해 르브론에게 수비가 몰리는 것을 막거나 그의 패스를 받아 3점슛으로 마무리를 짓고, 르브론이 쉬고 있을 때는 스스로 돌파를 해서 득점을 올리거나 팀원들의 득점을 도와주는 역할을 해 르브론의 공격 부담이 대폭 줄어드는데 성공했다. 그것은 곧 르브론이 공격에서 비축한 나머지 에너지를 수비에 쏟을 수 있도록 도와줘서, 르브론의 올 시즌 수비력이 한층 강화되는데 많은 도움을 주었다. 지난 샬럿 밥캣츠와 인디애나 페이서스와의 백투백 경기에서 각팀의 주득점원인 제럴드 월레스와
대니 그레인져를 각각 1득점과 4득점으로 완전히 락다운 시켜버리는 모습을 연출하기도 했다.

 윌리엄스 영입 효과는 그 뿐만이 아니다. 그간 리딩 가드의 부족으로 포인트 가드 역할을 수행하던 델론테 웨스트는 윌리엄스의 영입으로 자신이 좋아하는 슈팅 가드 포지션에서 뛰게 되었고, 그것은 곧 자신감으로, 자신감은 곧 뛰어난 성적으로 이어졌다. 웨스트는 22경기에서 선발 출장해, 평균 11득점 3리바운드 3어시스트 1스틸, 필드골 성공률 47%, 3점 성공률 40%를 기록하고 있다. 뛰어난 외곽슛과 함께 수비력도 좋아서, 클리블랜드에서 가장 신뢰받는 선수로 성장했다.

 또한 그간 공격력에 대해서는 결코 좋은 평가를 받을 수 없었던 안데르손 바레장 또한 이번 시즌 업그레이드된 모습을 보였고, 월레스와 저비악은 예전만큼은 아니지만 뛰어난 수비력을 선보이며 클리블랜드의 전력은 예년과 로스터의 큰 변화없이도 성장한 모습이다. 그뿐만 아니라 르브론 또한 그동안 약점 중 하나였던 자유투를 개선하는데 성공한 모습을 보이고 있다. 점차 약점이 사라지고 있는 것이다.

 지금의 클리블랜드는 현 리그에서 손꼽히는 강팀으로 거듭나게 되었다. 슈퍼스타 르브론 제임스의 존재, 그의 부담을 덜어줄 올스타 가드 모 윌리엄스와 외곽슛에 힘을 보태고 있는 웨스트와 깁슨, 저비악, 되살아난 빅벤과 바레장, z맨이 버티고 있는 든든한 골밑까지 강팀이 가질 수 있는 조건을 모두 갖췄다. 클리블랜드가 현재 11연승과 함께 홈 무패 행진을 이어가고, 20승 3패로 보스턴에 이어 리그 전체 2위를 달리고 있는 것은 결코 우연이 아니다. 선수와 구단, 팬들 모두가 스스로 강팀이 되기를 원했고, 그것을 이루기 위해 서로 부단히 노력한 결과인 것이다.

 그러나 클리블랜드의 우승 가능성을 점친다면? 개인적으로는 올 시즌 어느 정도 우승을 바라볼만한 전력은 갖췄다고 생각하지만, 여전히 직접적으로 보스터이나 레이커스의 '대권'에 도전할 수 있다고 말하기는 힘들다고 생각한다.

 ㅇ명불허전(名不虛傳):  명성이나 명예가 헛되이 퍼진 것이 아니라는 뜻으로, 이름날 만한 까닭이 있음을 이르는 말. 


 2008년 12월 20일(한국시간), 마이애미 히트의 홈구장인 American Airlines Arena에서 펼쳐진 LA 레이커스 @ 마이애미 히트, 곧 코비 브라이언트 대 드웨인 웨이드의 경기는 말그대로 명불허전, 그들이 어째서 최고인지를 여실히 증명한 명승부였다. 

 LA 레이커스는 1쿼터 초반부터 주전센터이자 골밑의 기둥인 앤드류 바이넘이 파울트러블로 밀려나면서부터 불안불안한 출발을 보였다. 리그에서 다섯 손가락에 꼽힐만한 가솔-바이넘 골밑 듀오를 보유했음에도 불구하고, 그 이점을 전혀 살리지 못한채 경기 내내 히트에게 끌려다니는 모습을 보였다. 이전까지도 약점으로 지적되던 기록 외 경기 내적인 면에 있어서의 미숙함이 문제였다. 이후에도 바이넘은 코트에서 이렇다할 존재감을 드러내지 못하면서 레이커스는 팀블락 단 1개만을 기록하는 수모를 겪었다. 

 반면 히트는 스포엘스트라 감독의 장점 중 하나인 철저한 게임 플랜에 의해 필 잭슨 감독의 상징인 트라이앵글 오펜스를 사전 봉쇄하는 모습을 보이며 레이커스에 비해 월등한 경기력을 보여줬다. 조엘 앤써니, 유도니스 하슬렘의 골밑 듀오는 신장은 가솔-바이넘 듀오에 비해 작았지만, 훨씬 터프하고 철저한 디나이 디펜스를 보여주며 볼의 포스트 투입을 아예 차단해 버렸고, 레이커스는 자신들의 경기를 그 색깔대로 풀어가지 못하고, 평균 14개만을 기록하던 턴오버를 이 게임에서 무려 21개나 기록하며 마이애미에게 저절로 말려드는 형국이 되었다. 

 위에서 말했듯, 히트의 철저한 게임 준비로 팀 경기력에 있어서는 히트의 우위였으나, 경기는 그보다 더할 수 없는 박빙이었다. 1쿼터부터 시작된 'The Flash'  드웨인 웨이드와 'Mr.81' 코비 브라이언트의 득점 쇼다운은 그야말로 장관이었다. 이제는 완성 단계에 접어든 코비의 포스트업과 공격 마무리 능력에 대해 웨이드는 탄성이 절로 나오는 돌파력과 성공률 높은 점퍼로 맞대응했고, 두 선수 모두 믿을 수 없는 퍼포먼스를 여러개 펼쳐내면서 경기장의 관중들을 뜨겁게 달구었다.  

 양팀 벤치 멤버간의 대결도 볼만했다. 웨이드가 빠져 있을 때는 데이퀀 쿡이, 코비가 빠져있을 때는 조던 파머가 공격을 주도하며 경기를 팽팽하게 이끌었다. 특히 4쿼터 초반 점수차가 10점 가까이 벌려져 있었을 때엔 사샤 부야치치의 득점으로 다시 점수차를 좁히는 등, 양팀 모두 오늘 좋은 슛감각을 보이며 관중과 팬들에게 최고의 경기를 선사했다. 그러나 아쉬움도 있었다. 양팀 벤치의 핵심인 라마 오덤과 마이클 비즐리는 각각 3득점과 6득점에 그치며 아쉬움을 많이 남겼다. 특히, 베테랑 포워드 라마 오덤은 4쿼터 중요한 순간 얻은 자유투 두 개를 모두 놓치는 모습을 보이며 몇 년간 계속되어온 조력자 부적격 논란에서 자유로울 수 없을 것으로 보인다.

 양팀은 4쿼터까지 뜨거운 접전을 이어갔다. 한때는 12점차까지 점수차가 벌려졌지만, 레이커스는 4점차까지 추격하는데 성공했다. 그러나 웨이드가 놀라운 러닝 점프슛에 이어 곧바로 아리자를 앞에 두고 점프샷을 깨끗하게 성공시키며 다시 점수차를 벌리는데 성공했다. 4쿼터 남은 시간 1분여, 스코어는 88대84, 4점차로 끌려가는 입장에서 브라이언트가 턴 어라운드 점프샷을 성공시키며 에이스 본능을 발휘했고, 경기는 2점차로 끝까지 승부의 향방을 알 수 없었다. 그 다음 히트의 공격에서 웨이드는 득점에 실패했고, 레이커스는 작전 타임을 남겨놓은 상황에서 타임을 신청하지 않고, 곧바로 공격에 들어갔다.


레이커스는 히트의 수비가 전진해 있는 것을 틈타 오돔과 가솔이 골밑으로 파고들면서 득점 기회를 노렸다. 오돔의 첫번째 슛이 앤써니에게 블락됐지만 오돔은 재차 공을 살리고 슛을 시도했다. 그러나 이번엔 웨이드였다. 웨이드는 보는 사람으로 하여금 전율을 일으키게 할 정도의 엄청난 연속 블락으로 오돔과 가솔의 공격을 막아내었다. 가솔은 그나마 자유투를 얻어내었지만, 그나마도 2구째만 성공시켰고, 레이커스는 남아있는 작전타임을 이용해 파울 작전에 돌입했다.

 파울작전으로 웨이드가 자유투 1구만을 성공시키며 점수차는 89-87 두점차로 6초를 남겨놓은 상황, 레이커스는 마지막 공격을 '슈퍼 에이스' 코비에게 맡겼지만, 코비의 마지막 점프슛은 림에서 튕겨나오고 말았다.
 
 이 날의 경기는 그야말로 웨이드의 세상이었다. 웨이드는 당대의 뛰어난 수비수인 코비와 트레버 아리자를 상대로 하면서도 고감도 득점 감각을 뽐내었고, 종횡무진 레이커스의 수비진을 뚫고 다녔다. 그러나 코비 또한 웨이드를 상대로 물러서지 않고 득점쇼를 보여줬으며, 여러차례 믿을 수 없는 득점을 성공시키는 등 최고의 클러치 슈터로써의 모습을 유감없이 선보인 최고의 경기였다. 



Los Angeles Lakers 87 @ 89 Miami Heat

Kobe Bryant: 28pts, 5to
Pau Gasol: 13pts, 11reb

Dwayne Wade: 35pts, 6reb, 3stl, 2blk, 6to
Joel Anthony: 4pts, 8reb, 3stl, 2blk


best player: Dwayne Wade
이유: 에이스 대결에서 사실상 판정승

worst player: Andrew Bynam & Lamar Odom
이유: 파울트러블로 인한 골밑 점유 실패 & 도움이 되지 않는 공격